La Rana Dorada Panameña: Conversación con el Biólogo Edgardo Griffith
Tuve la oportunidad de conversar largamente con el biólogo Edgardo Griffith, uno de los mayores expertos en la rana dorada panameña (Atelopus zeteki) y fundador del proyecto de conservación de anfibios del Valle de Antón. Durante varias horas pudimos profundizar en las características biológicas de esta especie, su dramática situación actual, así como los enormes esfuerzos que durante casi dos décadas se han realizado para evitar su extinción.
Índice
- ¿Por qué la rana dorada está en peligro de extinción?
- Características de la rana dorada panameña
- ¿Las ranas doradas se extinguieron?
- ¿La rana dorada es venenosa?
- ¿Qué se necesita para devolverla a la naturaleza?
- ¿Cómo cooperar con el proyecto EVAAC?
- Conclusión
¿Por qué la rana dorada está en peligro de extinción?
Según nos explicó el biólogo Edgardo Griffith, la rana dorada panameña atravesó un colapso poblacional producto de una combinación de factores humanos y biológicos. La expansión urbanística en el Valle de Antón, la sobrecolecta para exhibición y venta ilegal, el uso intensivo de plaguicidas y, finalmente, la llegada del hongo quítrido (Batrachochytrium dendrobatidis) crearon el escenario perfecto para su desaparición en la naturaleza. Este hongo, que afecta la piel de los anfibios —un órgano vital para respirar, hidratarse y regular electrolitos— fue devastador.
La enfermedad conocida como quitridiomicosis apareció en la región alrededor del 2005 y para el 2006 había provocado mortalidades masivas en distintos sitios del Valle. Este hongo se dispersó por quebradas, bosques y microhábitats, llevando a la rana dorada a un estado crítico del cual no ha podido recuperarse en libertad.
La amenaza continúa vigente, lo que hace imposible liberar ejemplares sin antes realizar investigaciones profundas sobre resistencia genética, manejo de hábitat, limpieza de zonas afectadas y ensayos de reintroducción controlada.
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Características de la rana dorada panameña
A continuación, algunos datos clave que el biólogo Griffith compartió:
1. La rana dorada no es una rana verdadera, sino un sapo del género Atelopus. Las hembras pierden sus manchas negras a los dos años y adquieren un color amarillo uniforme; los machos mantienen su patrón negro con amarillo.
2. Desde el año 2009 no se ha encontrado un solo individuo en la naturaleza.
3. Existen cerca de 2000 individuos en cautiverio en centros de conservación en Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, estas ranas no pertenecen a Panamá, aunque generan ingresos que ayudan al proyecto del Valle de Antón.
4. Una hembra puede poner alrededor de 2000 huevos. En condiciones de cautiverio, entre 1500 y 1800 pueden llegar a adultos.
5. Para garantizar variabilidad genética durante 25 años se requieren al menos 25 individuos por cruce.
6. En cautiverio pueden vivir aproximadamente 15 años.
7. Los primeros individuos que colectó Griffith estaban ya enfermos por el hongo quítrido.
8. El proyecto ha logrado criar miles de ranas doradas a lo largo de los años, asegurando que la especie no se extinga globalmente.
Estos datos muestran lo compleja que es la reproducción y mantenimiento de esta especie y el nivel de compromiso que requiere su conservación a largo plazo.
¿Las ranas doradas se extinguieron?
El biólogo Griffith nos relató la historia del declive poblacional de la rana dorada:
“La localidad tipo de la rana dorada es el Valle de Antón. Era una especie tan común que se encontraba incluso en los patios de las casas”.
El Valle, siendo el cráter volcánico habitado más grande del mundo, atrajo población y desarrollo inmobiliario. Con ello vinieron deforestación, contaminación, extracción de individuos para exhibición y el uso descontrolado de plaguicidas. La especie fue desapareciendo del cráter, aunque aún quedaban poblaciones fuera de él hacia 2003.
La llegada del hongo quítrido entre 2005 y 2006 provocó la muerte de cientos de individuos de múltiples especies de anfibios en un corto periodo. La rana dorada simplemente no pudo resistir ese impacto adicional. Desde 2009 no se reporta un solo individuo silvestre confirmado, por lo que la especie se considera extirpada de la naturaleza.
¿La rana dorada es venenosa?
Griffith explica que la rana dorada es una de las especies más tóxicas del género Atelopus, que incluye alrededor de 97 especies. En estado natural, esta rana posee potentes toxinas como tetrodotoxinas y zetequitoxinas, compuestos neurotóxicos capaces de afectar gravemente el sistema nervioso de sus depredadores.
Sin embargo, los individuos que existen hoy en día en cautiverio no producen estas toxinas, ya que la síntesis depende estrictamente de la dieta natural que tenían en su ecosistema, dieta que no puede replicarse completamente bajo cuidado humano.
¿Qué se necesita para que la rana dorada vuelva a la naturaleza?
Para intentar reintroducir la especie, se necesitarían fondos suficientes para realizar estudios
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