Hace un tiempo tuve la oportunidad de conversar con la Dra. Tina Hofmann que es de origen alemán, pero actualmente es una profesora de la UNACHI especialista en hongos (Micóloga). A continuación les dejo con parte de las preguntas que respondió durante la entrevista:
Definición de lo que es un hongo
"Los hongos no son ni plantas ni animales. Son organismos completamente diferentes. Crecen, mayormente, escondidos en el suelo o madera. Tienen células con paredes de quitina. Excretan enzimas hacia su ambiente para luego absorver los nutrientes. Se reproducen por esporas y se dispersan a través del viento. Tienen una vida muy escondida y la mayoría son microscópicos. La única manera de verlos es, a través de los cuerpos fructíferos o setas que se ven en los bosques. Estas setas son como los frutos del hongo porque componen la parte reproductiva, la parte que reproduce las esporas, mientras que el organismo vegetativo del hongo, permanece oculto en el suelo".
¿Cuál es la importancia de los hongos?
"Los hongos son muy importantes, pero muchas personas desconocen esa importancia por su estilo de vida. Son sumamente importantes para la degradación de materia orgánica muerta. Por ejemplo: cuando un árbol muere, ¿quien degrada eso?. Sólo son capaces de degradar la madera dos tipos de organismos, entre ellos, algunas bacterias y los hongos.
"Los hongos pueden pueden hacer asociaciones simbióticas con plantas y animales. Los hongos han sido importantes para que las plantas colonizaran la Tierra, es decir, las primeras plantas que poblaron la Tierra ya tenían una asociación simbiótica con hongos".
"Los hongos pueden ser parásitos importantes de animales y plantas. Esto es importante porque de esta manera equilibran el tamaño de las poblaciones".
¿Qué hongos en Panamá son comestibles?
"Si existen hongos que pueden ser consumidos y uno de ellos es el que consumen los indígenas Ngobe, como un tipo de estofado. Esta es la especie Cookeina speciosa que puede ser consumida, pero hay otros más como por ejemplo: las setas ostras del género Pleurotus y, de hecho, en otros países se cultivan a gran escala para la venta en los supermercados. También tenemos a la Auricularia ú oreja de palo que se puede comprar en forma deshidratada en las tiendas donde venden productos chinos. En David hay restaurantes de procedencia China con carnes que tienen la Auricularia. Hay otras especies que puedes encontrar más en la naturaleza como la melena de león (Herizium erinaceus) que es un cultivable y que es muy delicioso (sabe como a pollo).
¿Qué hongos existen que tienen importancia médica?
"Uno que es el más común o conocido es Candida albicans. Es un hongo unicelular que existe naturalmente en el cuerpo de las personas, pero causa problemas cuando la persona está inmunosuprimida.
Hay hongos que están en ambientes muy húmedos y causan problemas porque inhalamos las esporas de estos mohos. Esto hongos perjudican los pulmones. Es una afectación muy común en Panamá.
El otro hongo, muy conocido en el contexto de Covid, es el hongo negro que ha afectado a pacientes de la INDIA. Como el paciente de COVID está inmunosuprimido está propenso a tener infecciones con ese hongo. Pertenece a los Zigomycota. Afecta las áreas nasales, los ojos, los pulmones, el cerebro y causan una necrosis en el tejido por lo que muere. Los pacientes tienen que pasar por operaciones muy difíciles y, hasta, pueden morir. Este hongo ocurre sobre todo en áreas donde tenemos situaciones higiénicas un poco difíciles, en áreas de pobreza donde se utilizan aguas no tan limpias y donde hay mucha humedad. Ha ocurrido siempre esta mucormicosis, pero con el tema de COVID el hongo ha entrado a los hospitales y es sumamente contagioso. Hay muchos pacientes y dificultades de mantener la higiene.
¿Cuantas especies de hongos existen?
"Nosotros conocemos al rededor de 145 000 especies descritas. Hay algunas estimaciones conservadoras que dicen que existen 2 a 4 milllones especies o, inclusive, más. El problema es que somos pocos micólogos a nivel mundial en compraración con los botánicos. Los hongos tienen una vida escondida, no los vemos y por eso tenemos encontrar allá afuera"
¿Cuál es el hongo más grande y el más extraño?
"El hongo más grande que existe fue descubierto en USA, crece en el suelo y parasita árboles. Crece en Oregón y es el organismo terrestre más grande encontrado. Se llama Armillaria solidepes y mide alrededor de 9.5 km2. Es una red gigante de hifas en el suelo".
"Para mi los hongos más extraños son los capaces de cambiar el comportamiento de animales por ejemplo: las especies de Cordyceps al infectar hormigas, entran a su sistema nervioso para que haga algo que no haría normalmente. Las hormigas son animales muy sociales, pero al ser infectados por esos hongos, se alejan de su hogar y se van a un lugar expuesto, luego la hormiga muere y permite que el hongo puede empezar a esporular y tener una mejor dispersión porque si la hormiga muere en el suelo, el hongo no puede dispersarse. Al cambiar el comportamiento de la hormiga, el hongo tiene mayor posiblidad de distribuir sus esporas".
¿Considera que existen hongos en otros planetas?
"Yo pienso que si porque los hongos juegan un rol importante. Este rol tendría que hacerlo otro organismo en otro planeta. Ahora bien, los hongos necesitan ciertas condiciones para poder vivir. Los hongos como lo conocemos requieren oxígeno, agua y también necesitan una fuente de carbono.
En la Tierra se investiga cómo podemos utilizar los hongos para colonizar otros planetas. Existe el término de Astromicología y hay algunas personas que se dedican a estudiar cómo podemos mejorar los suelos extraterrestres con la presencia de hongos. Los hongos forman parte dentro de una comunidad de microbios dentro de un suelo que pueda soportar plantas. Existen experimentos con piedras que son similares que existen en Marte para seleccionar cepas de hongos que puedan sobrevivir en esas condiciones extraterrestres".
Aquí está el video completo con muchas más interrogantes por responder:
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